Le comte Alexandre Ilitch Rostov n'a pas hésité à rentrer à Moscou après la révolution d'octobre 1917. Alors que les communistes ont fait abdiquer le tsar Nicolas II, exilé et assassiné les Romanov, confisqué les biens et les terres...
Le 21 septembre 1938, une scène surréaliste intervient dans le port de New York. Un cargo de la marine marchande américaine, rescapé d'une violente tempête en mer, débarque avec une cargaison un peu particulière : deux girafes venues...